Составляют ли черви единую систематическую группу?

У Линнея в его «Системе Природы» все животные, не обладающие позвоночником, были разделены только на два класса — «класс насекомых» и «класс червей». Первый из них объединял в себе не только насекомых в нашем современном смысле, по и многоножек, пауков и раков, то есть соответствовал современному типу членистоногих; следовательно, он составлял единую естественную группу, хотя и подразделяемую теперь на несколько отдельных классов.

Что же касается линнеевского «класса червей», то в него попали самые разнообразные животные, которым не нашлось места в предшествующих группах, — от простейших до моллюсков и иглокожих. Объясняется это тем, что во времена Линнея внутреннее строение низших животных было ещё слишком мало изучено.

С начала XIX века дело изучения внутренней организации животных значительно продвинулось вперёд. На основе новых данных от червей были отделены животные низших групп — наши современные простейшие и кишечнополостные (сначала вместе с губками), а затем в качестве особых типов были выделены моллюски и иглокожие. Но и после этого «тип червей» оставался группой, в которую включались животные, очень разнообразные по внешнему виду и по внутреннему строению, и поэтому он был подразделён на несколько подтипов.

Позднейшие исследования ещё более углубили эти различия, и сейчас прежние подтипы «плоских червей», «круглых червей» и «кольчатых червей» рассматривают уже как отдельные самостоятельные типы, равноценные типам кишечнополостных, моллюсков, членистоногих.

Однако и современная зоология пользуется названием «черви», но применяет его уже не как название определённой систематической категории, а как привычное общее понятие; его можно сохранить в научной литературе потому, что при всей разнородности отдельных групп, обозначаемых этим именем, все они располагаются в зоологической системе рядом, не нарушая порядка естественной классификации.

Практическое удобство объединения всех этих животных под общим условным названием состоит в том, что некоторые общие признаки различных типов «червей» могут быть «вынесены за скобку», а это даёт экономию времени на их изучении; для школьного же курса оно удобно ещё и потому, что оно позволяет внутри этой сборной группы произвести некоторые перестановки, вызываемые методическими соображениями, например начинать ознакомление с этими животными не с низшей группы плоских червей, а с дождевого червя — представителя наиболее высокого по уровню организации типа кольчатых червей, или кольчецов, как это принято в действующих ныне школьных программах.