Вопрос о путях развития рукокрылых

Сравнение рукокрылых с насекомоядными указывает на их близкое родство, но какими же путями шло развитие этой группы, порвавшей с хождением на четвереньках, и как из пятипалых звериных лап мог образоваться столь совершенный летательный аппарат летучей мыши?

Летопись Земли не сохранила нам ископаемых остатков, по которым можно было бы постепенно, шаг за шагом, проследить преобразование пятипалой лапы стопоходящего животного в крыло летучей мыши (подобно тому как восстановлена теперь история происхождения однопалой конечности лошади). Однако среди млекопитающих из других отрядов встречаются лазящие древесные животные, у которых имеется складка кожи между передними и задними конечностями.

При спуске с верхних ветвей такие животные растягивают эту складку в виде летательной перепонки и пользуются ею, как парашютом. Такое приспособление есть, например, у летяги (рис. 319), которая обитает в лесной полосе Сибири и на севере Европейской части СССР вплоть до Московской области.

Более совершенным парашютом обладает шерстокрыл — представитель особого отряда, близкого к насекомоядным: у него шерстистая летательная перепонка включает и хвост, а растопыренные пальцы, соединённые перепонкой, при прыжке ещё более увеличивают поверхность этой перепонки.

Конечно, ни шерстокрыл, ни тем более грызун летяга не были предками рукокрылых и не образуют с ними единого филогенетического ряда, но их шерстистые перепонки показывают нам, каково могло быть начало того приспособления к передвижению по воздуху, которое в дальнейшем привело к образованию настоящего летательного аппарата наших рукокрылых.