Ископаемые первоптицы

Ещё до появления основного труда Дарвина передовым натуралистам был ясен параллелизм между ходом зародышевого развития современного животного и сменой форм в процессе геологической истории его предков, что впоследствии было сформулировано в виде основного биогенетического закона.

Однако в те годы, когда Дарвин работал над своей теорией, науке ещё не были известны какие-либо палеонтологические доказательства близкой связи между пресмыкающимися и птицами в виде промежуточного звена между ними и многие учёные полагали, что класс птиц сразу появился на Земле в начале новой геологической эры.

Но уже через два года после выхода книги Дарвина одна счастливая находка дала блестящее подтверждение его теории; связующее звено между пресмыкающимися и птицами было обнаружено.

В юрских отложениях Баварии, в толще породы, разрабатываемой для изготовления литографских камней, в 1861 году был найден скелет небольшого животного, обладавшего перьями (их отпечатки ясно видны в горной породе), имевшего крылья, а по строению скелета походившего отчасти на птицу, отчасти на ящерицу. Животное это было названо археоптериксом (буквально — древнепернатым), а в нашей литературе за ним утвердилось название первоптица.

Через 16 лет в тон же маетности и в таких же отложениях был найден второй экземпляр, и притом гораздо полнее сохранившийся (рис. 261). Первоначально он был отнесён к другому роду и поэтому получил название археорнис, но позднейшее изучение остатков показало, что для такого разделения нет оснований.

И наконец, уже в недавнее время (1956 год) и опять-таки в той же местности был найден ещё третий экземпляр первоптицы; он сохранился гораздо хуже, но на нём удалось рассмотреть некоторые детали строения, которые не были видны на двух первых.

Первоптицы (рис. 262) были величиной с голубя. Они были покрыты перьями, особенно хорошо развитыми на крыльях и на хвосте. От современных птиц их отличал длинный хвост, состоявший, как у ящерицы, из длинного ряда отдельных позвонков, челюсти, вооружённые мелкими зубами, и крылья с тремя свободными пальцами, несущими на концах острые когти.

Туловищные позвонки у первоптиц не срастались (об этом ясно свидетельствует изогнутое положение позвоночника на втором, так называемом берлинском, экземпляре), а чисто птичьими признаками, помимо оперения, являлись, во-первых, полые кости конечностей (это обнаружилось на поломанных костях третьего экземпляра) и, во-вторых, цевка в скелете ног, обнаруженная на третьем экземпляре.