Как же могут ориентироваться птицы?

Ещё в середине прошлого столетия петербургский академик А. Ф. Миддендорф высказал предположение, что перелётным птицам может быть свойственно особое магнитное чувство, которое, подобно стрелке компаса, указывает им осенью путь на юг, а весной — на север.

Такая же гипотеза была выдвинута и некоторыми другими орнитологами; однако специально поставленные эксперименты дали противоречивые результаты, и вопрос остаётся спорным.

Были попытки приписать птицам «компас» и иного типа, а именно способность непосредственно ощущать при полете вращение Земли. Как известно, одним из проявлений вращательного движения Земли с запада на восток является подмывание реками, текущими в северном полушарии в меридиональном направлении, своих правых берегов: для рек, текущих с севера к югу, это будет западный берег, а для рек, текущих с юга на север, — восточный (закон Бэра).

По мнению сторонников этой гипотезы, вращение Земли будет отклонять в правую сторону и стаю птиц, если она будет передвигаться с севера на юг или с юга на север; возможно, что это ощущение и побуждает птиц при перелётах держаться меридионального направления.

Более правдоподобно предположение (частично подтверждаемое и некоторыми экспериментаторами), что птицы на пролёте реагируют на положение солнца над горизонтом, а ночью ориентируются по положению созвездий.