Коралловые рифы и острова

Колонии кораллов сильно разрастаются и, постепенно нагромождаясь одна над другой, образуют своими скелетными частями каменистые отмели, или рифы, которые тянутся вдоль берегов тропических морей на десятки, сотни и даже тысячи километров (рис. 60).

Если с течением времени участок земной коры в данном месте постепенно поднимается, то коралловые рифы, разросшиеся вокруг какой-нибудь подводной мели или вокруг выступающей из-под воды горы, могут оказаться уже над поверхностью моря. Тогда они образуют коралловый остров, имеющий обыкновенно кольцеобразную форму Морские волны своим прибоем понемногу разрушают коралловые постройки, обращая их в песок и щебень.

Морской прибой выбрасывает на берег водоросли и трупы животных, которые, разлагаясь, удобряют образующуюся почву. Морские течения прибивают к берегу попавшие в воду кокосовые орехи и семена других растении, и вскоре на коралловом острове развивается пышная растительность. А тогда здесь находит для себя благоприятные условия и человек: кокосовая пальма даёт ему и пищу, и питье (кокосовое молоко — содержимое незрелых орехов), и материал для построек и тканей, а море доставляет рыбу и других морских животных. Так, ещё в давние времена были заселены многочисленные коралловые острова, разбросанные в Тихом и Индийском океанах.

Следовательно, кораллы принимают видное участие в круговороте извести и образовании земной коры, оставляя на морском дне мощные отложения известняков. В настоящую эпоху жизни Земли этот процесс происходит только в морях тропического пояса, потому что кораллы могут жить только там, где температура воды не опускается ниже +20°C.

Однако ископаемые остатки свидетельствуют, что в прежние геологические периоды кораллы были распространены очень широко — до северных берегов Сибири. В тех известняках каменноугольного периода, которые разрабатываются под Москвой, среди остатков других животных встречаются и ископаемые кораллы (местные жители иногда принимают их за «окаменевшие соты»; рис. 61).