Невиданная рыба

В декабре 1938 года в Индийском океане у берегов Южной Африки рыбаки извлекли из глубоководной сети невиданную ранее крупную рыбу. Диковинной добыче дивились и жители других прибрежных селений, пока наконец через несколько дней эта рыба, уже сильно разложившаяся, не была доставлена в музей города Ист-Лондона.

Научная сотрудница музея мисс Летимэр (Latimer) постаралась спасти то, что ещё можно было сохранить, и изготовила из рыбы чучело (рис. 99). Внутренние органы рыбы были уже в таком состоянии, что их пришлось выбросить, а костного позвоночника у неё не оказалось. Изучавший останки этой рыбы профессор Смит дал ей родовое название Latimeria в честь той скромной работницы музея, которой наука была обязана сохранением этой ценнейшей находки.

К какой же группе класса рыб должна быть отнесена новооткрытая латимерия?

Близких родичей среди ныне живущих рыб у латимерии не оказалось, но зато очень похожие на неё изображения можно было найти на страницах курсов палеонтологии (рис. 100).

Палеонтологам уже давно была известна большая группа (подкласс, а по другим авторам, надотряд) кистепёрых рыб (та самая, в которой следует искать и предков древних земноводных). Эта группа процветала ещё в девонский период; в течение каменноугольного периода она стала менее многочисленной, с наступлением мезозойской эры ещё быстрее пошла на убыль, а последние известные её ископаемые остатки были найдены в отложениях меловой системы. Поэтому палеонтологи имели все основания считать, что к наступлению кайнозойской эры кистепёрые рыбы окончательно вымерли.