Слоны

Из 3 видов слонов, обитающих ныне на земном шаре, более широко известен индийский слон. Представителен этого вида мы можем наблюдать во всех крупных зоологических садах и даже увидеть их на цирковой арене, где они выступают в роли гимнастов и танцоров.

Индийские слоны (рис. 471) живут в тропических лесах Индии, на Цейлоне, в странах Индокитая, Южном Китае и на крупных островах Индонезии.

К условиям жизни в густых и труднопроходимых чащах леса слон оказывается приспособленным по складу тела и по способу питания. Его массивное и могучее туловище служит исполинским клином, которым он пробивает себе дорогу в густых древесных зарослях. Своими столбообразными ногами, несущими на себе груз тела, весящего около 3 т, слон топчет более низкорослые кустарники. Тело одето кожей, которую не могут поранить никакие шипы и колючки; при этом кожа у слона почти совершенно безволосая — в жарком тропическом климате слон не нуждается в тёплой шубе.

Питается слон растительной пищей, которую подносит ко рту его длинный мускулистый и чрезвычайно подвижный хобот. Хобот возмещает слону слишком короткую по его росту шею — если представить себе фигуру слона без хобота, ясно, что такое животное представляло бы собой наглядную несообразность, так как оно не могло бы ни пастись, пи дотянуться до воды (пьёт слон также при помощи хобота, сначала втягивая воду через ноздри, а затем выливая её в рот).

Рот слона вооружён огромными зубами (рис. 473). В каждой челюсти с обеих сторон сидит только по одному коренному зубу, но зато каждый такой зуб образует широкую складчатую поверхность, служащую для перетирания корма (рис. 474).

Кроме того, на верхней челюсти сидит пара бивней, которые иногда в разговорной речи неправильно именуют клыками. В действительности "клыков у слона, как и у большинства растительноядных животных, нет, а бивни — это видоизменённые резцы верхней челюсти. Бивни сильно развиты только у самцов, у которых они выступают изо рта.

Живут слоны большими стадами, но нескольку десятков голов. Достигают зрелости к 20–25 годам и могут жить до 100 лет. Размножаются медленно — самка может приносить по одному детёнышу раз в три года. В неволе слоны редко дают потомство, хотя легко приручаются и применяются в Индии и Индокитае для перевозки и перетаскивания тяжестей; следовательно, приручённые слоны ещё не сделались домашними животными человека.

Среди современных наземных животных слон оказывается самым крупным по общим размерам тела (рост его 3,5–4 м).

Второй современный вид слона — африканский слон — не уступает размерами своему собрату и ведёт в общем сходный образ жизни, но уже с первого взгляда отличается огромными подвижными ушами (рис. 472). Прежде в лесных областях тропической Африки слоны водились в большом количестве, но с появлением огнестрельного оружия подверглись хищническому истреблению из-за драгоценной слоновой кости — крупных (до 50 кг веса) зубов-бивней.

В 1900 году в лесных дебрях Африки был открыт не известный до тех пор третий ныне живущий вид слона — лесной, или круглоухий слон, а затем описаны и его подвиды — карликовый и болотный.