Мамонт

Мамонты вымерли много тысячелетий тому назад, но мы знаем их не только по тем костям и зубам, которые иногда попадаются в земле в различных местах Западной Европы и у нас в СССР, но ещё и по нескольким трупам, которые были найдены в промёрзшей обледенелой почве Сибири и благодаря этому могли сохраниться, как в погребе, в целости — с мясом и кожей.

О мамонтах нет упоминания даже в самых старинных летописях или преданиях, и только благодаря находкам в земле мы знаем, что на мамонта охотились люди каменного века, когда человек умел изготовлять только самые грубые орудия из камня и не знал ещё употребления металлов (но сумел оставить характерные изображения мамонта и других зверей на стенах некоторых пещер, например на юге Франции — рис. 475).

От современных слонов мамонт отличается круто изогнутыми бивнями и косматой, как у медведя, шерстью (рис. 476). Климат в те времена, когда жил мамонт, не был теплее теперешнего (иначе не могли бы сохраниться свежими трупы в Сибири), и длинная шерсть должна была служить хорошей защитой от холода.

Однако мамонты все-таки вымерли; при исследованиях тех слоёв земли, где находили их остатки, обнаружили, что там, где жил мамонт, в те времена не было лесов, а грунт был болотистым и вязким; значит, в отличие от современных слонов, это огромное травоядное животное должно было жить в болотах совершенно открыто, не имея возможности куда-либо спрятаться.

В таких условиях мамонт мог существовать, только пока у него не было сильных врагов. Когда же они появились и умножились в числе, мамонт оказался не в силах отстоять своё существование: огромная величина делала его заметным издалека, неуклюжее, тяжёлое тело на толстых ногах не позволяло ему спасаться бегством по вязкой почве (да и вообще передвигаться по ней такому тяжёлому животному было нелегко), а слишком изогнутые бивни не могли быть особенно удобным орудием для защиты.

Следовательно, жизненная обстановка, окружавшая мамонта, изменилась, а животные не смогли приспособиться к новым условиям и поэтому вымерли. Вероятно, главной причиной исчезновения мамонтов было то, что как раз к этому времени человек научился приготовлять себе каменное оружие и там, где это было нужно, действовал не в одиночку, а сообща. Это дало ему возможность одолевать животных гораздо крупнее и сильнее его самого, а огромный мамонт представлял для него заманчивую добычу.

И современные и вымершие слоны всем своим обликом и зубной системой резко отличаются от всех прочих копытных. Однако их ископаемые предки, подобно предкам лошадей, образуют целый ряд постепенных переходов от небольших животных, передвигавшихся на относительно коротких ногах и потому не имевших надобности в длинном хоботе, обладавших умеренно развитыми резцами и бугорчатыми коренными зубами (рис. 477), до современных слонов.

Позднее, когда животные этого ряда приобрели крупные размеры и облик, близкий к слоновому, их коренные зубы ещё не приобрели строения плоских жерновов, а имели бугорчатое строение, почему палеонтологи и дали им название мастодонтов, то есть сосцезубых.