Зоологические знания в римскую эпоху

К началу нашей эры широко раздвинула свои границы Римская империя. Её культура развивалась под сильным влиянием греческой культуры и также выросла па почве рабовладельческого строя. Сельское хозяйство, которое римские писатели восхваляли как основу благосостояния общества, имело по преимуществу натуральный характер и было построено на самой жестокой эксплуатации рабского труда. При таких условиях римские рабовладельцы считали позорным для себя даже умственный труд, который можно было поручить наёмным людям, и тем не менее внушал им к себе уважение кропотливый труд исследователя природы.

Правда, культурный римлянин не прочь был почитать на досуге и занимательное историческое повествование, и философскую поэму «О природе вещей», и рассказы о диковинных животных и растениях далёких стран или о грозных явлениях и чудесах природы. К золотому веку римской литературы относится и «Естественная история» Плиния (I век) — большая энциклопедия, в которой трудолюбивый автор использовал около трёх тысяч сочинений различных писателей древности, и римских и иноязычных.

При этом, наряду с более или менее достоверными сведениями, Плиний без всякого критического разбора сообщает читателям и совершенно баснословные россказни о страшных драконах, о крылатых конях, живородящих птицах, гигантских муравьях и других тому подобных порождениях человеческой фантазии. Книга получилась занимательной и в течение нескольких столетий поддерживала в читательских кругах интерес к явлениям природы, вызывая стремление к приобретению знаний, но для развития самой зоологической науки дала очень мало.