Зайцы

Цвет меха зайцев вполне подходит к общему тону почвы и превосходно скрывает притаившегося грызуна. Иногда, впрочем, заяц выдаёт своё присутствие, приподняв и насторожив длинные уши. Их большая величина и подвижность указывают на чуткость слуха.

Обоняние и зрение у зайца развиты слабее, но расположенные по бокам глаза косого обеспечивают ему широкий кругозор (сравните с расположением глаз у птицы). Передние и задние ноги сильно различаются по длине, и поэтому заяц передвигается прыжками; при быстром беге работе задних ног помогает и гибкость позвоночника.

Заячья трусливость вошла в пословицу, и действительно, только осторожность и пугливость, заставляющие зайца при малейшей опасности либо прижиматься к земле, либо пускаться в бегство, могут спасти этого слабо вооружённого зверька от многочисленных преследователей, которые его повсюду подстерегают.

Зайцев в большом количестве истребляют лисы, волки, собаки, рыси, куницы, хорьки, орлы, ястребы и филины, а на маленьких зайчат нападают также горностаи, вороны и сороки. И если при таком обилии врагов зайцы все-таки продолжают существовать в природе, то этим они обязаны важному биологическому приспособлению — своей плодовитости.

Зайчиха размножается два или три раза в год (с марта и до конца сентября) и приносит каждый раз по 3–8 зайчат.

В отличие от большинства других грызунов детёныши у зайцев появляются на свет зрячими и покрытыми шерстью. Связано это с тем, что зайцы не роют себе нор и не устраивают укромных логовищ и зайчатам приходится лежать неподвижно, затаившись в траве. Здесь их и выкармливает мать. При таких условиях в процессе естественного отбора у зайцев установилась своего рода круговая порука.

Кормящие зайчихи, встречая на своём пути и своих и чужих зайчат, присаживаются к тем и другим сосункам и снабжают их молоком; понятно, что такой своеобразный инстинкт имеет большое значение для сохранения видовой жизни бездомников-зайцев. Зайчата очень быстро растут и становятся способными к размножению уже на первом году жизни.

Таким образом, пока родительская пара продолжает и в следующие годы давать приплод, в это же время размножаются и их дети, их внуки и правнуки (зайцы могут доживать до 7–8 лет). Благодаря такой плодовитости постоянно возмещается огромный урон, который наносят зайцам многочисленные хищники и охотники. Когда же в военные годы (1914–1918, 1941–1945) большинство охотников оказалось в рядах действующих армий, численность зайцев увеличивалась очень заметно.

О присутствии зайцев легко догадаться по их следам — по их характерному помету в виде орешков, а зимой по отпечаткам их лап. Следы, оставляемые зайцами, имеют своеобразный вид: впереди два крупных продолговатых следа от задних лап, а за ними два следа поменьше — от передних лап.

После этого идёт пустой промежуток, а затем снова два широких и два мелких следа (рис. 334). Такой порядок получается потому, что заяц бежит прыжками и при этом его длинные задние ноги заскакивают дальше коротких передних ног.

Шкурки зайцев ценятся невысоко, и охотники стреляют зайцев главным образом ради их вкусного мяса.