«Спалланцаниева проблема»

Ещё в конце XVIII века замечательный экспериментатор Л. Спалланцани поставил ряд очень тщательных опытов для разрешения проблемы ориентации. Едва ли летучие мыши могут ночью полагаться на своё зрение: глаза у них маленькие и совсем непохожи на глаза сов или кошек.

Вдобавок совы и кошки способны видеть только в сумерках и совершенно беспомощны в полной темноте, тогда как летучие мыши свободно порхают и в совершенно затемнённом помещении; так же свободно летают и ослеплённые зверьки.

Отсюда естественно было заключить, что летучие мыши ориентируются в пространстве при помощи органа слуха, о его чуткости свидетельствуют и их сильно развитые ушные раковины и козелки, которыми зверьки закрывают ушные отверстия от дневного шума.

И действительно, когда Спалланцани наглухо закупоривал летучим мышам их ушные отверстия, они теряли ориентировку в темноте и становились беспомощными. Отсюда явилось предположение, что и свою добычу — летающих насекомых — летучие мыши находят по слабому жужжанию их крыльев.

Однако оставалось неясным, каким образом слух может помогать летучим мышам беспрепятственно порхать в темноте при отсутствии каких-либо руководящих звуковых сигналов. Уже много лет спустя, во второй половине прошлого столетия, Ретдель видоизменил опыт Спалланцани: в небольшом тёмном помещении были протянуты в различных направлениях нити, к которым были подвешены маленькие колокольчики: выпущенные туда летучие мыши (из рода подковоносов) быстро сновали между этими нитями, ловко увёртываясь от препятствий и не задевая их.

Отсюда исследователь сделал вывод о высоком развитии у летучих мышей чувства осязания, приуроченного к кожистым перепонкам их крыльев. Он полагал, что мелкие, едва заметные волоски на поверхности крыльев воспринимают обратные воздушные волны, отражаемые встречными препятствиями, и через разветвления нервной системы передают получаемые раздражения мозгу.

Такое объяснение держалось в науке до недавнего времени, хотя ему противоречило свидетельство Спалланцани о беспомощности помещённых в темноту зверьков с закупоренными слуховыми отверстиями.

И только уже в 30-х годах текущего столетия было установлено (Дикграафом в Голландии и Гриффином в США), что летучие мыши издают недоступные нашему уху отрывистые высокочастотные звуки и своим сверхчутким слухом воспринимают их отражения по принципу применяемого ныне в навигации эхолота (аналогичный принцип лежит и в основе применяемого в авиации радара, улавливающего уже не звуковые волны, а радиоволны).

Было обнаружено также, что помимо своего сверхписка летучие мыши при полете издают и очень слабые щёлкающие звуки, ускользавшие от внимания прежних наблюдателей.

Таким образом, оказалось, что в данном случае естественный отбор на миллионы лет опередил человеческую технику, которая только в XX веке использовала в сонарах и радарах принцип эхолота и с помощью новой электронной аппаратуры научилась улавливать высокочастотные звуковые колебания (сверхзвуки).