Почему сумчатые отсутствуют в Старом Свете?

Ископаемые остатки сумчатых, похожих на современных опоссумов, были найдены и в Европе в отложениях третичной системы (скелеты сумчатых легко распознать по загнутым внутрь отросткам на углах нижней челюсти и по паре сумчатых костей, примыкающих спереди к тазу, как это видно на рисунке 298, и служащих для поддержания сумки). Однако быстрое (в геологическом понимании этого слова) развитие уже появившихся в начале третичного времени высших — плацентарных — млекопитающих привело к вымиранию сумчатых на всей территории Старого Света.

Иное произошло в Австралии, которая ещё в конце палеозоя потеряла связь с другими материками: туда уже не успели проникнуть плацентарные млекопитающие, и сумчатые оказались там высшей и процветающей группой этого класса. Они оттеснили «в подполье» более примитивных яйцекладущих (см. далее), заняли все экологические ниши, образовав множество разнообразных жизненных форм — и крупных, и мелких, и хищных, и растительноядных, и лесных, и степных, и лазящих, и скачущих, и даже роющихся в земле. Всего в австралийской фауне насчитывается около 100 видов сумчатых, разделённых на 34 рода.

Южная Америка в начале третичного периода также была изолированным материком, но ещё ранее туда успели проникнуть и плацентарные млекопитающие. В результате крупные формы сумчатых там вымерли и уцелели только мелкие опоссумы, занимающие в южноамериканской фауне то скромное место, которое у нас принадлежит отряду насекомоядных, как раз отсутствующему в коренной фауне Южной Америки (встречающиеся там два вида землероек проникли туда, по-видимому, уже после нового воссоединения обеих Америк).