Подкласс сумчатых

Когда в XVIII веке европейцы проникли в Австралию и натуралисты принялись за изучение её природы, перед ними обнаружилось чрезвычайное своеобразие её растительного и животного мира. За исключением рукокрылых (летучих мышей и крыланов), для которых морские проливы не могли быть непреодолимым препятствием, нескольких десятков видов грызунов и дикой собаки динго (предки которой, вероятно, попали в Австралию вместе с человеком и там одичали), среди диких млекопитающих австралийской фауны не оказалось представителей большинства отрядов, которые распространены по другим частям света (только в Южной Америке живут их родичи опоссумы, о которых речь будет дальше).

Правда, некоторые из австралийских млекопитающих по внешности и по образу жизни напоминают наших грызунов, другие похожи на наших хищников и насекомоядных. Такое конвергентное сходство с более знакомыми животными Старого Света отразилось и на названиях, которые дали им европейские переселенцы: среди них оказались и сумчатые волки (на острове Тасмания — рис. 294), и сумчатые куницы, и сумчатые белки, и сумчатые летяги, и сумчатые тушканчики, и сумчатые мыши и так далее.

Однако при всем разнообразии своих внешних приспособительных признаков, эти формы, начиная с крупных, так называемых исполинских, кенгуру, обладают одной важной особенностью, отличающей их от млекопитающих других стран. Эта особенность заключается в том, что их самки рождают очень мелких и недоразвитых детёнышей, которые скорее заслуживают названия зародышей или по крайней мере личинок и которые должны закончить развитие в особой сумке на брюхе матери.

Мать сама помещает беспомощного зародыша в сумку и там «надевает» его на млечный сосок, на котором он и висит, как на шпеньке, снабжаясь материнским молоком (рис. 295). Так, у исполинского кенгуру — животного ростом приблизительно с человека — новорождённый детёныш размерами не крупнее напёрстка.

Закончив развитие, детёныши делаются самостоятельными и выходят из сумки, но ещё долго пользуются ею как временным убежищем и забираются туда в случае опасности. Все такие животные объединяются в одну группу — подкласс сумчатых.

Из австралийских сумчатых в наших зоопарках обыкновенно содержатся исполинские кенгуру (рис. 296). По их своеобразной внешности и по способу передвижения в них нетрудно признать степных травоядных животных; о том же говорит и их окраска. По способу передвижения (сильные прыжки на задних ногах) они несколько напоминают наших тушканчиков, а отдельно взятая голова обнаруживает большое конвергентное сходство с антилопами — также быстроногими травоядными обитателями степей Старого Света.

Кроме Австралии представители сумчатых имеются только в Новом Свете — главным образом в Южной Америке; это американские опоссумы, или двуутробки (рис. 297), — небольшие животные, по внешности похожие на крыс.

У некоторых видов двуутробок сумка недоразвита и выражена только двумя складками кожи, несколько прикрывающими присосавшихся детёнышей.