Герпетология — наука о «гадах»

Хотя систематика и положила резкую грань между амфибиями и рептилиями, однако до недавнего времени как в практике зоологов, так и в научной литературе животные этих двух классов объединялись под старинным названием «гадов», а раздел зоологии, посвящённый их изучению, носит общее название герпетологии (подобно названиям — энтомология, ихтиология и тому подобное).

Такое условное объединение двух различных систематических групп под общим именем «гадов» оправдывается их значительной близостью в биологическом отношении — близостью, которую отметил ещё Линней, характеризуя свой «класс гадов»: «кровь холодная, дыхание лёгочное». Кровь холодная — это значит, что все «гады» деятельны только в тёплое время года и что они не могут процветать в условиях холодного климата, а слова «дыхание лёгочное» характеризуют животных, ведущих наземное существование.

К последнему можно было бы добавить, что в связи с передвижением в наземной среде большинство «гадов» (за исключением змей и червяг) обладает и сходными органами передвижения в виде передних и задних конечностей пятипалого типа.

Наконец, за пределами тропического пояса видовой состав всей фауны «гадов» какой-либо страны исчисляется не сотнями тысяч, как во многих других группах животного мира, а всего лишь несколькими десятками пли сотней видов, в которых свободно могут разобраться изучающие их специалисты — герпетологи.

Отметим также, что при всем расхождении между современными рептилиями и амфибиями обе эти группы имеют, как мы это сейчас увидим, общий корень в лице палеозойских щитоголовых «гадов» — стегоцефалов.