Ещё один неожиданный родич позвоночных

Кроме оболочников среди морских донных организмов оказалась и ещё одна небольшая группа, которую можно также отнести к числу отдалённых родичей позвоночных.

К этой группе, прежде известной под именем кишечножаберных, относятся живущие и в наших морях (в Белом море и на Дальнем Востоке) баланоглоссы, строение которых внимательно изучали в своё время А. О. Ковалевский и В. М. Шимкевич. Баланоглоссы ведут малоподвижный образ жизни. Их длинное червеобразное тело (рис. 5) спереди несёт особый вырост — хоботок, при помощи которого они пробивают себе путь, зарываясь в песок морского дна.

Важной особенностью баланоглосса и близких к нему форм, отличающей их от всех других «червей», являются многочисленные жаберные отверстия, которые пронизывают боковые стенки переднего отдела кишечника; этот признак и сближает кишечножаберных с ланцетником и низшими позвоночными.

Позднее в строении баланоглосса обнаружилась ещё одна любопытная деталь: в передней части глотки её стенки образуют на спинной стороне небольшой направленный вперёд выступ, который даёт опору основанию хоботка, а по способу закладки и по его положению в теле соответствует хорде ланцетника.

Следовательно, у «кишечножаберпых червей» оказалась хорда или по крайней мере её небольшой зачаток. Поэтому баланоглосс и близкие к нему виды кишечножаберных были отделены от червей и получили название полухордовых (рис. 6).