«Позвоночное без позвонков»

Когда Кювье провёл разделение животного мира на несколько основных типов, выделенный им тип позвоночных очень чётко характеризовался наличием внутреннего осевого скелета (хрящевого или костного), состоящего из черепа и позвоночника, а также особым, только ему свойственным расположением главнейших внутренних органов (головного и спинного мозга, сердца и так далее).

Однако уже в ту же эпоху было исследовано маленькое морское животное, за свою внешнюю форму получившее название ланцетник (ланцет — обоюдоострый хирургический ножичек). Впервые его открывший знаменитый Паллас вначале принял его за новый вид моллюска, но при более внимательном изучении оказалось, что по общему типу строения ланцетник скорее напоминает рыбу.

Его и причислили было к рыбам в качестве наиболее примитивной формы этого класса. Однако рыбы — животные позвоночные, которым положено иметь череп и позвонки, тогда как у ланцетника нет ни того, ни другого и весь скелет ограничивается только присутствием гибкой спинной струны, или хорды.

Правда, хорда есть и у низших рыб, и у рыбьих личинок, и у зародышей высших позвоночных, но там она является только первоначальной основой осевого скелета, а затем обрастает позвонками, которые у наземных позвоночных уже совершенно вытесняют её остатки.

Поэтому, несмотря на явную близость ланцетника к низшим рыбам, его уже формально нельзя было отнести к позвоночным животным, и это «позвоночное без позвонков», как назвал его Энгельс, пришлось выделить в особую группу бесчерепных, противопоставив её настоящим позвоночным.