Состав колонии

В солнечный летний день — обыкновенно после полудня — возле муравейника удаётся иногда наблюдать интересную картину брачного вылета молодых самок и самцов. И те и другие отличаются от обыкновенных рабочих муравьёв более крупной величиной и большими крыльями (рис. 283).

Самцы после брачного полёта погибают, погибает и некоторая часть самок (в это время за муравьями охотятся птицы и стрекозы), а уцелевшие самки возвращаются в гнездо или основывают новую колонию.

Спустившись на землю, молодые матки обрывают у себя крылья, которые в дальнейшем только бы мешали им при их жизни внутри гнезда, а затем в течение нескольких лет занимаются откладкой яичек. В отличие от пчёл, у муравьёв бывает в одном гнезде по нескольку маток. Огромное большинство населения муравейника состоит из бескрылых рабочих муравьёв — особой формы самок, приспособленных не для размножения, а для выполнения различных работ.

На их долю приходится постройка и починка общего гнезда—муравейника, уход за яйцами, личинками и куколками (рис. 284), доставка провизии, защита муравейника и борьба с муравьями других видов, принимающая иногда характер настоящих военных действий. У некоторых видов, кроме обычной формы рабочих, имеются ещё так называемые «солдаты» — крупные и сильные женские особи, вооружённые огромными челюстями и применяющие этот орган преимущественно для целей защиты и нападения.

Очень своеобразное разделение труда наблюдается у мексиканских медовых муравьёв, у которых часть рабочих муравьёв обратилась в живые кадки для мёда. Брюшко их раздувается до размеров ягоды крыжовника, они уже не могут шевелиться и неподвижно сидят в гнезде; когда сохраняемый в них мед понадобится, они отрыгивают его и кормят своих товарищей.