От доказательств исторического развития — к изучению его процесса

XIX век накопил обширный материал из области сравнительной морфологии, эмбриологии, палеонтологии и фаунологии, который в учебных руководствах и в работах обобщающего характера приводился под общим заголовком — «Доказательства эволюции».

Исследования в области этих наук продолжаются и до настоящего времени, но теперь они идут уже в несколько ином направлении: они не столько доказывают самый факт исторического развития (который стал уже общепризнанным), сколько при помощи свойственных им методов проводят более углублённое изучение самого процесса исторического развития (филогенеза) и его закономерностей.

Так, на первых норах после появления учения Дарвина сравнительная морфология занималась главным образом установлением гомологии в строении органов однородного происхождения, отвлекаясь от их функции, и с этой именно стороны сравнивала, например, элементы скелета конечностей позвоночных различных классов, будь то плавник девонской кистепёрой рыбы, нога млекопитающего или птичье крыло.

Гомология их отдельных элементов и служила доказательством общего происхождения этих несходных между собой органов, свидетельствуя о кровном родстве их обладателей. Однако проведённые в таком плане морфологические исследования ещё пе раскрывали того, каким путём и в силу каких причин гомологичные органы у различных животных получили свойственное им строение.