Как известно, австралийских яйцекладущих млекопитающих нередко называют «живыми ископаемыми» среди современной фауны земного шара. Нашего обыкновенного ежа можно с таким же правом именовать «живым ископаемым» среди зверей Старого Света: род ежей, по-видимому, очень близок к наиболее древним представителям подкласса плацентарных млекопитающих, или, если можно так выразиться, является низшей группой высших млекопитающих.
Ежи принадлежат к отряду насекомоядных, куда относятся также кроты, выхухоли и целый ряд видов землероек (более подробно о всех этих животных будет рассказано несколько далее). Среди других отрядов, составляющих подкласс высших, или плацентарных, млекопитающих, насекомоядные представляют собой группу с наиболее примитивными чертами строения.
Это зверьки стопоходящие, небольших или даже очень мелких размеров. Челюсти у них вооружены многочисленными, слабо дифференцированными острыми зубами, полушария головного мозга небольшие и гладкие, конечности пятипалые.
Остатки черепов древнейших насекомоядных были найдены в пустынях Монголии (рис. 309). Обнаружившие их в 1921 году американские палеонтологи отнесли их даже к меловой системе, то есть сочли этих зверьков за современников динозавров. Однако побывавшая в тех же местах в 1948 году советская экспедиция выяснила, что в определении возраста этих ископаемых американцы ошиблись: остатки древнейших насекомоядных относятся не к мезозойской системе, а к палеоцену, то есть к началу кайнозойской эры, откуда и приходится вести историю плацентарных млекопитающих.
Примитивными признаками у ежей и других типичных насекомоядных можно считать:
Большинство зоологов полагают, что палеоценовые ежи ещё не были покрыты иглами и что в этом отношении к ним ближе стоят современные волосатые, или крысиные, ежи из Юго-Восточной Азии. Однако есть основания считать, что иглы пе являются позднейшим видоизменением волос, а, наоборот, представляют собой первичные образования, которые вместе со щетинистыми вибриссами развились в качестве защитного приспособления ещё у холоднокровных предков млекопитающих, для которых шёрстный покров был бы бесполезен (ведь сама по себе шерсть не греет!).
В пользу такого воззрения говорит, во-первых, приуроченность иглистого покрова к более примитивным группам млекопитающих — к однопроходным (ехидны), насекомоядным (ежи, мадагаскарские тенреки) и грызунам (дикобразы, американские иглошерсты), а во-вторых, ещё и то, что у новорождённых ежат уже развиты скрытые в толще кожи иглы, которые не предваряются каким-либо временным, детским шёрстным покровом, как оно следовало бы согласно биогенетическому закону.
Бить собаку, ругая курицу.
На целое яйцо мухи не садятся.
Птичка невеличка, да коготок остёр.