Зубастые птицы мелового периода

За юрским периодом, к которому относятся первоптицы, следовал период меловой, которым завершилась мезозойская эра. В отложениях меловой системы были найдены останки около двух десятков видов птиц, которые, судя по их скелетам, имели уже характерный птичий облик, но в большинстве сохранили в челюстях зубы.

Одна из таких птиц — ихтиорнис (рис. 263) — по размерам и по строению тела напоминала небольшую чайку с крупной головой, в которой, однако, мозг занимал сравнительно немного места (рис. 264). Относящиеся к другой ископаемой группе гесперорнисы были крупными птицами; крылья у них были очень слабо развиты (очевидно, они были неспособны к полёту), а ноги далеко отодвинуты назад. Судя по этим признакам, гесперорнисы были водоплавающими и хорошо ныряющими птицами, несколько напоминали современных гагар и питались рыбой; по способу передвижения и образу жизни они, по-видимому, были своего рода пернатыми тюленями (рис. 266).

Сходство между ихтиорнисами и чайками и между гесперорнисами и гагарами нельзя считать свидетельством прямого родства, то есть происхождения чаек от ихтиорнисов и гагар от гесперорнисов, — это результат столь частой в классе птиц конвергенции.

При всей скудости и плохой сохранности ископаемых останков птиц мелового периода их зубастые челюсти (рис. 265) при общем птичьем облике позволяют нам в известной мере заполнить разрыв между древолазающей юрской первоптицей и полным движения многоголосым и легкокрылым миром наших современных пернатых.