Птицы — одна из процветающих групп животного мира

Уже по внешнему виду птицы резко выделяются среди всех остальных групп животного мира. Признаки их настолько характерны и настолько бросаются в глаза, что, вероятно, не найдётся ни одной птицы, которую даже самый неопытный наблюдатель мог бы смешать с животными других классов; даже в таких своеобразных существах, как неспособные к полёту страусы и пингвины, мы сразу же распознаем их птичью природу.

Если не считать подобных единичных исключений, то наиболее характерную особенность птиц представляет их способность к полёту; под этим углом зрения нам и предстоит разобрать своеобразие их внешнего и внутреннего строения.

Далее, уже на этой общей основе, мы остановимся на более специальных приспособительных признаках, отличающих насекомоядных птиц от зерноядных, ночных хищников от дневных, птиц водоплавающих и болотных от птиц — обитателей леса и птиц, приуроченных к открытым пространствам, и так далее.

Наблюдения над активной деятельностью птиц обнаруживают значительную сложность их поведения, в котором проявляется сочетание и врождённых и условно-рефлекторных реакций, причём некоторые явления, связанные с перелётами и кочёвками птиц, пока ещё не до конца разъяснены наукой на её современном уровне и ждут дальнейших исследований при помощи более тонких методов.

Благодаря особенностям строения и сложности поведения птицы выступают в настоящую геологическую эпоху одной из процветающих групп животного мира и играют исключительно важную роль в общей жизни биоценозов, а их хлопотливая деятельность привлекает внимание и широких кругов любителей природы, и исследователей-биологов.

Многочисленные насекомоядные птицы и большинство дневных хищников, истребляющих мышевидных грызунов, служат природным фактором, сдерживающим увеличение численности вредителей сельскохозяйственных культур и лесных насаждений, и в качестве наших друзей и союзников заслуживают внимательного изучения в целях организации их охраны, привлечения и искусственного расселения. Многие виды птиц, как известно, имеют хозяйственное значение в качестве промысловой и охотничьей дичи.

Наконец, птицы, которые не приносят нам какой-нибудь непосредственной материальной пользы, своей хлопотливой деятельностью, своим пением и щебетанием, а иногда и своим нарядным оперением оживляют и украшают нашу родную природу.

Приспособленные к самым различным условиям местообитания и добывания корма, птицы, как уже было сказано, занимают видное место в современной фауне, образовав огромное многообразие форм, распространённых от Арктики до Антарктиды.

Общее число видов птиц трудно поддаётся учёту и у разных авторов выражается в различных цифрах (такой разнобой объясняется тем, что многие географические формы, которые одни орнитологи считают подвидами, у других авторов фигурируют в качестве самостоятельных видов). Можно, однако, считать, что общее количество видов птиц, обитающих на земном шаре, составляет около 8 600.

В фауне СССР птиц немногим более 700 видов, из коих на Московскую область — одну из типичных областей средней полосы нашей Родины — приходится около 250 видов (не считая залётных).