Век пресмыкающихся

Особенно пышного развития и процветания пресмыкающиеся достигли в мезозойскую эру. Это время отличалось особенно тёплым и ровным климатом. Такие условия были благоприятны для развития пресмыкающихся.

Многочисленные формы пресмыкающихся завоевали не только сушу, но и море и воздух. Огромные рыбообразные ящеры, или ихтиозавры (8–12 м), но общим очертаниям тела напоминали современных нам морских зверей дельфинов и, по-видимому, так же хорошо, как и дельфины, были приспособлены к жизни в воде.

Передние и задние конечности у них были обращены в плавники, а сохранившиеся отпечатки их тола (рис. 155) натянутая между передними и задними конечностями, она образовывала крылья, на которых летучие ящеры могли носиться по воздуху (рис. 156).

Птерозавры были многочисленны и разнообразны; среди них были и гиганты, достигавшие в размахе крыльев 7,5 м, и были виды не крупнее нашего воробья.

В мезозойское время среди рептилий обособились и подклассы черепах и крокодилов, дожившие до наших дней, сохранив основные особенности своей организации.

Среди наземных рептилий процветающей группой были динозавры — название это можно перевести как дивоящеры или чудовищные ящеры. Среди них были и растительноядные животные, и хищники; одни из них были животными в полном смысле четвероногими (рис. 157, 158), у других передние конечности были укорочены, и животное в спокойной позе должно было опираться о землю мощными задними ногами и мускулистым хвостом, напоминая в этом виде современных австралийских кенгуру (рис. 159).

Некоторые из динозавров достигали 30 м длины и при таких размерах должны были весить не менее 30 т, но были динозавры и небольших размеров, величиной с кошку.

Прежним палеонтологам казалось неясным, как могли существовать на земле такие гиганты, как диплодок, брахиозавр и им подобные, и каким образом они могли передвигаться.

При изучении насекомых как своего рода лилипутов среди наземных животных уже рассматривалось, почему, чем крупнее животное, тем труднее ему поддерживать и носить своё тело, и почему в природе немыслимы гулливеровские бробдингнеги.

Однако былое существование таких бробдингнегов, как диплодоки и брахиозавры, как будто нарушало эту закономерность, а сходство их внешней формы с быстроногими кенгуру наводило на мысль, будто и эти динозавры были способны передвигаться прыжками.

Однако в свете позднейших исследований стало ясным, что строение тела гигантских динозавров было связано с тем, что они вели не наземный, а земноводный образ жизни. Питаясь растительным кормом, они забирались в водоёмы, и там наиболее массивные и грузные части их тела (задние конечности, толстый и длинный хвост) в силу известного закона Архимеда теряли значительную часть своего веса, придавая вместе с тем телу животного устойчивость; надводные же части — спина и тонкая шея с непропорционально маленькой головой — были у них значительно легче «нижнего яруса» и уже не представляли собой тяжёлого бремени.

Переселяясь из одного водоёма в другой, такие «земноводные» динозавры могли опускаться на четвереньки и передвигаться на суше наподобие спокойно пасущихся кенгуру.

Существовали в мезозойские времена и ящерицы, в общем близки к нашим современным. Это обстоятельство мы отмечаем в противовес ходячему обывательскому представлению о современных ящерицах как выродившихся и измельчавших потомках когда-то царивших на земле динозавров.