Белка

Когда в лесу вы заметите белку (рис. 320), проследите за её быстрыми и ловкими движениями и обратите внимание, как всё её строение оказывается приспособленным к жизни на деревьях.

У неё лёгкое гибкое тело и сильные задние ноги, и это позволяет ей делать большие прыжки с ветки на ветку и с дерева на дерево. Большой пушистый хвост также помогает белке во время прыжков. Во-первых, он действует наподобие руля и помогает белке без промаха попасть на намеченную ветку или ловким поворотом увернуться от врага.

А кроме того, пушистый хвост, почти не прибавляя белке веса, значительно увеличивает поверхность тела и, подобно парашюту, задерживает её падение, когда ей приходится бросаться вниз с большой высоты. Цепкие когти позволяют белке легко взбегать по стволам и удерживаться на ветках.

Окраска меха белки также хорошо подходит к обстановке леса. Она меняется по сезонам: летом белки бывают одеты ярко-рыжей шерстью, осенью они линяют, причём мех их становится более густым (тёплая шубка) и принимает голубовато-серый цвет с более . или менее заметной примесью рыжеватого оттенка на голове и по бокам тела (особенно у молодых).

Такая окраска делает белку малозаметной на заиндевевших или слегка запушенных снегом стволах и среди ветвей.

Впрочем, окраска зимнего меха меняется в зависимости от географической широты: она серая в более северных районах и рыжеватая на юге. Изменяется она и в долготном направлении: восточносибирские белки отличаются от западно-сибирских и европейских более тёмной окраской. В пушной торговле различают до 24 сортов, или кряжей, беличьего меха, связанных с районами распространения и имеющих неодинаковую рыночную стоимость.

Белки устраивают себе гнезда в дуплах деревьев или среди густых ветвей. Гнездо (рис. 321) на дереве имеет округлую форму и сооружается из мелких веток, мха и лишайника; входное отверстие устраивается сбоку. В гнезде белка рождает и выкармливает своё потомство (обыкновенно она два раза в лето рождает по 3–5 детёнышей).

В таких гнёздах белки укрываются и в зимние холода. В зимнюю спячку белка не впадает.

Питается белка разнообразным кормом. Она гложет молодую кору, ест грибы (рис. 322) и ягоды, выпивает птичьи яйца и даже поедает птенцов мелких птиц; однако основную пищу её составляют лесные орехи и семена хвойных деревьев (в Сибири главным образом кедровые орешки). В промысловых районах в сибирской тайге неурожай семян хвойных пород влечёт за собой и «неурожай» на белку — целое бедствие для охотников-промысловиков. Тогда белки от бескормицы пускаются в путь, переселяются в другие районы и часто гибнут во время таких странствований.

Зимой на снегу часто попадаются следы кормёжки белок в виде отгрызенных чешуй от шишек и самих шишек с обнажённым до основания стержнем (отличие от выдолбленных с верхнего конца шишек, использованных дятлом, — рис. 323). Попадаются также отгрызенные и брошенные белками обломки молодых побегов с объеденными почками.

Зоологи различают среди белок, населяющих леса СССР, 18 географических подвидов, среди которых лучший по качеству мех даёт сибирская белка телеутка.